Hosszú várakozás után végre hazatérhetnek Butch Wilmore és Sunita Williams NASA asztronauták, akik a tervezettnél jóval hosszabb időt töltöttek a Nemzetközi Űrállomáson (ISS). Az űrhajósok hazatérését a SpaceX Crew Dragon kapszulája biztosítja, miután kiderült, hogy az eredetileg tervezett visszatérési eszköz, a Boeing Starliner nem alkalmas erre a feladatra.
Kényszerű űrvakáció
Wilmore és Williams eredetileg csak rövid időt terveztek az űrállomáson tölteni, amikor tavaly a Boeing Starliner fedélzetén elindultak küldetésükre. A tervek szerint mindössze nyolc napot töltöttek volna az ISS-en, mielőtt ugyanazzal a járművel visszatérnek a Földre. A problémák azonban hamar jelentkeztek: a Starliner meghibásodásai miatt a NASA úgy döntött, hogy nem kockáztatja meg a két asztronauta hazaszállítását a bizonytalan állapotú űrjárművel.
Ez a döntés egy több hónapos nem tervezett űrtartózkodást eredményezett az űrhajósok számára, akiknek így a Nemzetközi Űrállomás lakóiként kellett berendezkedniük, miközben a földi szakemberek a hazatérésük lehetőségeit vizsgálták.
SpaceX mentőakció
A NASA végül a SpaceX Crew Dragon kapszuláját választotta az asztronauták hazaszállítására. Ez a döntés jól mutatja a SpaceX megbízhatóságát az emberes űrrepülések terén, hiszen már többször bizonyította képességét űrhajósok biztonságos szállítására az űrállomás és a Föld között.
A Boeing számára ez komoly presztízsveszteséget jelent, mivel az eredetileg tesztmissziónak szánt küldetés során nem tudta bizonyítani, hogy a Starliner alkalmas lenne a rendszeres űrhajós-szállításokra. A vállalat továbbra is dolgozik a feltárt problémák megoldásán, de egyelőre úgy tűnik, hogy a SpaceX marad a NASA elsődleges partnere az emberes űrrepülések terén.
Váratlan tapasztalatok
A kényszerű tartózkodás nem volt teljesen haszontalan az asztronauták számára. Williams és Wilmore az előre nem tervezett idő alatt értékes tapasztalatokat szereztek a hosszú távú űrtartózkodás hatásairól, és részt vehettek olyan tudományos kísérletekben, amelyekre eredetileg nem számítottak.
„Minden nap tanulunk valamit az űrben, és ez a küldetés különösen sok váratlan tanulsággal szolgált számunkra,” nyilatkozta Williams korábban az űrállomásról küldött videóüzenetében. „Bár nem így terveztük, a hosszabb itt-tartózkodás lehetőséget adott arra, hogy mélyebb betekintést nyerjünk a tartós űrutazás kihívásaiba.”
A NASA szakemberei szerint az eset értékes adatokat szolgáltat a jövőbeni űrmissziók tervezéséhez, különös tekintettel a váratlan helyzetekre való felkészülésre. A két űrhajós hazatérése egyben fontos mérföldkő lesz az amerikai űrprogram történetében, hiszen elsőként fordul elő, hogy a NASA asztronautái más eszközzel térnek vissza, mint amivel elindultak.
A jelenlegi tervek szerint a SpaceX kapszulája a következő hetekben indul az űrállomásra, hogy hazahozza a két űrhajóst, akik ezzel lezárhatják ezt a nem mindennapi küldetést, amely a modern űrhajózás egyik legérdekesebb fejezetévé vált.
A borító képet FLUX.1-dev képgenerátor készítette az alábbi prompt alapján: Two NASA astronauts in spacesuits, looking out through the window of a SpaceX Crew Dragon capsule, with Earth visible in the background, photorealistic style, space travel.
